Certains endroits sont tout simplement incroyables, et on ne comprend pas pourquoi les humains, face à un paysage aussi inhospitalier, choisissent de s’y installer. Il y a des villes comme Canberra, la capitale moderne de l’Australie construite de toutes pièces. S’il y a bien une ville qui s’y est nichée, c’est bien celle-ci : à cheval sur un lac incurvé, dans un creux verdoyant entre des montagnes basses de l’est de l’Australie. C’est ici qu’il y a un peu plus d’un siècle, un couple américain anonyme a élaboré les plans d’une ville entièrement nouvelle. Aujourd’hui, cependant, peu de touristes américains se rendent dans la capitale australienne.
Ce qu’ils découvriraient, c’est le rêve d’un urbaniste : une ville qui est encore en train de « devenir », une représentation vivante des luttes et des théories sur la façon dont une métropole devrait être conçue. C’est aussi un paradis pour les amateurs de plein air, entouré de montagnes et à proximité des « Alpes australiennes ». Le plus surprenant est peut-être que, juste à l’extérieur de la ville, se trouve l’une des plus belles régions viticoles d’Australie, une région qui reste un joyau caché pour ses propres compatriotes. C’est pourquoi Canberra est le choix parfait pour notre série sur les destinations sous-estimées, It’s Still a Big World.
J’ai séjourné au A by Adina Canberra, un hôtel situé à proximité du rond-point qui marque l’une des jonctions du triangle central de la ville. C’est un élégant bâtiment noir et en verre, avec de grandes chambres, une salle de sport moderne et un café au design millénaire appelé ARC, toujours animé et plein. Le long du lac, à environ 10 minutes à pied, se trouve le National Capital Exhibition, où vous devriez commencer votre visite de Canberra.
Ce n’est pas immense, mais ces quelques salles sont impeccablement aménagées et c’est l’un des meilleurs musées que j’ai visités cette année. Il détaille l’histoire de ce qui est aujourd’hui Canberra, depuis l’époque aborigène précoloniale jusqu’à la planification de la capitale et son achèvement en cours. Les Australiens ont la réputation de ne pas être trop précieux, et vous en aurez un avant-goût dès votre entrée. Des dizaines de noms proposés pour la nouvelle capitale ornent les murs et le plafond. Qu’ont proposé les Australiens du début du siècle ? Entre autres : Empire City, Regina, Boomerang, Aryan City et les très, très beaux Sydmeladperbrisho et Wheatwoolgold. Canberra, qui proviendrait du mot « lieu de rencontre » de la langue locale Ngunnawal, a remporté le prix. Le lieu et le nom ayant été choisis, le gouvernement australien a organisé un concours mondial en 1911 pour concevoir sa nouvelle capitale.
Le concours et la planification de la ville furent supervisés par le ministre de l’Intérieur, King O’Malley. O’Malley était un peu fabuliste (il n’était probablement même pas éligible pour être ministre car il était né aux États-Unis, et non au Canada comme il le prétendait) et on pense qu’il a fui les États-Unis, accusé d’avoir organisé une escroquerie à l’assurance. Le concours d’O’Malley était ouvert à tous : cordonniers, soldats et merciers se sont prêtés au jeu, et 127 candidatures ont été soumises du monde entier.
Eliel Saarinen a tenté sa chance et est arrivé deuxième avec une ville baroque planifiée à l’architecture imposante et rigide. Alfred Agache, l’architecte français qui a planifié une grande partie de Rio de Janeiro, Curitiba et Recife, est arrivé troisième avec un projet qui ressemblait franchement à quelqu’un qui aurait transplanté un tas de bâtiments aléatoires de diverses villes européennes. Le projet numéro 29 (ils ont été jugés anonymement) est arrivé premier, et lorsque l’on a découvert qui en était à l’origine, tout le monde a été un peu choqué. Il venait du couple américain relativement inconnu, Walter et Marion Griffin.
Leur projet était une fusion du mouvement City Beautiful et de l’esthétique de la Prairie School. Tous deux avaient travaillé pour Frank Lloyd Wright. En fait, Marion fut sa première employée et on attribue généralement à Wright le mérite d’avoir créé les rendus qui lui ont valu sa renommée. Si vous êtes à Melbourne lors de votre voyage en Australie, c’est elle qui a conçu l’intérieur du Capitol Theatre dans un style néo-maya époustouflant. Malheureusement, presque immédiatement, O’Malley et le gouvernement ont fait marche arrière sur le projet Griffin et en 1920, Walter a été licencié. Aujourd’hui, il ne reste à Canberra qu’une seule structure conçue par Walter : c’est la tombe du général Bridges. Mais si vous vous rendez au point culminant de la ville, le sommet du mont Ainslie, vous pouvez voir qu’une grande partie de l’idée générale de leur plan a survécu, avec de larges avenues reliant les points focaux nationaux au milieu d’une ville essentiellement résidentielle perdue dans la végétation.
Si vous parlez aux Australiens qui y sont allés, l’une des critiques formulées à l’encontre de Canberra est qu’elle est calme. Même dans le centre, vous pouvez vous retrouver seul dans la rue. Mais se promener dans la ville, c’est comme regarder l’architecture et l’urbanisme du XXe siècle se développer. On y trouve des éléments du style Revival et des influences des Prairies qui ont cédé la place à un style moderne du milieu du siècle très cool. Et puis, oui, on y trouve les mauvaises années 70, 80 et 90, et la ville est tombée en proie à certains des maux du siècle, comme les routes à plusieurs voies qui contournent et coupent le bord du lac ainsi que les parkings de surface.
Ces coups durs sont toutefois largement atténués. L’architecture contemporaine comble ces espaces, souvent avec des bâtiments qui témoignent des leçons tirées des décennies précédentes. Malgré les autoroutes et les parkings, une grande partie de la ville se fond dans la nature d’où elle est issue. On est rarement loin d’une vue sur les montagnes brumeuses, les arbres et le lac. Et dans certains quartiers, comme le populaire Braddon Precinct où la ville est loin d’être calme, l’environnement bâti est presque sans importance.
Au cours de mes quelques voyages en Australie au fil des ans, j’ai pu constater que les Australiens ne semblent pas aussi exigeants que les Américains en matière d’architecture historique soignée ou d’espaces tape-à-l’œil dignes d’une galerie d’art pour attirer les gens. Ainsi, alors que Braddon était autrefois constitué de sites industriels et de parcs automobiles, il grouille aujourd’hui de gens venus déjeuner, boire un verre, faire du shopping et se promener.
Comme dans la plupart des villes australiennes, vous mangerez bien à Canberra. Je rêve encore parfois de l’aubergine kasundi sur stracciatella que j’ai dévorée chez Rebel Rebel lors de ma première nuit en ville. Et en tant que nouvelle convertie à l’église du myrte citronné, j’ai adoré les coquilles Saint-Jacques qui en sont garnies chez Corella dans le quartier de Braddon. Et pour les gourmands, en face de Corella, vous trouverez Messina pour votre dose de glace.
Il est évident que Canberra est l’endroit idéal pour ceux qui aiment la vie dans une ville de taille moyenne avec un accès rapide aux grands espaces. Un plus gros Boulder australien, si vous voulez. Mais ce qui n’est pas évident, c’est qu’à seulement 30 minutes de Canberra se trouve l’une des régions viticoles les plus discrètes mais les plus agréables d’Australie. Lors de ma deuxième journée complète dans la ville, j’ai accompagné la charmante et décontractée Laura Jallier de Van du Vin (hautement recommandée !) pour une visite de quelques-uns des vignobles de la région.
Notre premier arrêt a été à Clonakilla, le vignoble le plus ancien et le plus prospère de la région. Il est surtout connu pour son Shiraz Viognier co-fermenté, ce qui le place souvent parmi les producteurs les mieux notés du pays. Mais le plus amusant est peut-être de goûter à son Shiraz. L’un est produit à partir de raisins du domaine et l’autre d’une ville voisine célèbre pour ses cerises. Le terroir peut souvent sembler être un concept intangible destiné à semer la confusion, mais avec ces deux-là, vous obtenez une leçon accessible. Dans le premier, le poivre blanc si fort généralement ici ressort sans équivoque. Et dans le deuxième, vous avez une bouffée de cerises rouges fraîches.
Pour faire une pause ou pour éponger l’alcool, nous nous sommes arrêtés pour une pizza et plus de vin au Four Winds Vineyard avant de poursuivre notre route vers Yarrh. Si je devais passer l’après-midi, c’est ici. La vue est à la fois toscane et australienne. Et le duo qui dirige le domaine, Fiona Wholohan et Neil McGregor, est charmant, original et passionné. C’est exactement le genre de personnes à qui vous aurez envie de poser des questions si vous avez déjà été trop nerveux dans d’autres contextes de dégustation de vin.
Comme toute capitale digne de ce nom, Canberra peut offrir à ses visiteurs un régime régulier de musées. Il y a le NCE mentionné ci-dessus, le Mémorial australien de la guerre, l’ancien Parlement, le Musée national, la National Gallery, la National Portrait Gallery, etc. Le Musée national est vaste et un peu écrasant. Il est thématique et non chronologique, il peut donc être un peu difficile à trier, mais toute exposition qui vous attire vous donnera matière à réflexion. Il peut s’agir de la collaboration entre le peuple Yuin du sud-est de l’Australie, puis les baleiniers, et les orques pour chasser les baleines. Ou de la carte stupéfiante du nombre de langues et de communautés qui composent l’Australie aborigène. Ou peut-être de l’étrange histoire du mousse français Narcisse Pelletier, qui en 1858 fut abandonné en mer et adopté par les Uutaalnganu. La National Portrait Gallery est également une excellente plongée dans l’histoire australienne à travers ses artistes, généraux, titans des affaires et politiciens.
L’édifice brutaliste de la National Gallery peut ressembler de l’extérieur à une forteresse impériale de Star Wars , mais à l’intérieur, c’est une cathédrale d’art. L’art aborigène constitue sans aucun doute une part importante de la collection, avec des pièces majeures de géants comme Emily Kame Kngwarreye ou ma préférée, Uta Uta Tjangala. L’art australien en général est fièrement exposé, mais la collection internationale est de premier ordre. Blue Poles de Jackson Pollock est étonnant, et vous pouvez vous promener parmi les œuvres de Francis Bacon, Lucian Freud, Lee Krasner, Monet, etc. Quoi que vous fassiez, assurez-vous de vous promener au rez-de-chaussée. Dans cet espace caverneux se trouvent des œuvres de Robert Smithson, Salvo, Matthew Barney, Albert Yonathan Setyawan, Arthur Boyd et une œuvre collaborative de 10 peintres aborigènes. Sur presque toute la longueur d’un mur se trouve le panorama du Grand Canyon de David Hockney. La légende vivante semble se battre comme le reste d’entre nous pour saisir l’ampleur de cette merveille naturelle. (Bien que le tableau vous arrêtera net, je pense qu’il fait pâle figure en comparaison de la réalité.)
Avant de quitter le musée, ou Canberra dans son ensemble, promenez-vous à l’extérieur et dans le jardin de sculptures qui longe le lac. Oui, il y a des œuvres d’art importantes, mais c’est avant tout un ensemble de jardins pittoresques et charmants. En vous promenant dans le jardin, vous pouvez comprendre ce que les Griffins espéraient accomplir ici dans cette nouvelle ville, et vous pouvez voir les fondations incroyables que leur vision a laissées à cette ville pour continuer à devenir .
C’est le dernier volet de notre série sur les destinations sous-estimées, It’s Still a Big World .
