PEKIN — Les sandwichs au jambon nature, les salades simples et autres paniers-repas à l’américaine qui remplissent les réfrigérateurs des bureaux ne sont pas exactement synonymes d’« Instagram ». Mais ils font fureur sur les réseaux sociaux en Chine, où ils ont leur propre hashtag : #WhitePeopleFood.
La tendance semble avoir commencé en mai, lorsqu’un utilisateur chinois des réseaux sociaux a publié une vidéo rapidement devenue virale montrant un passager d’un train en Suisse sortant des feuilles de laitue d’un sac et les superposant avec du jambon et de la moutarde.
« Existe-t-il quelque chose de plus « blanc » que ça ? », pouvait-on lire en légende.
Le terme se moque de la façon dont les gens mangent sur le pouce aux États-Unis, en Europe et ailleurs en Occident. Comparés aux plats chauds, savoureux et préparés avec soin auxquels les Chinois sont habitués, les repas préparés avec une poignée d’ingrédients froids et non assaisonnés peuvent sembler décevants ou tout simplement immangeables.
Les discussions sur les « aliments pour les Blancs » sur les réseaux sociaux chinois regorgent de descriptions spirituelles et cinglantes : « La nourriture de la souffrance », « Un repas pour maintenir les signes vitaux », « Ce que doit ressentir la mort ».
Mais en tant que cuisine, elle a aussi ses avantages, comme le découvrent les jeunes travailleurs stressés dans les villes de toute la Chine.
« Je mange des sandwichs depuis plus de six mois », explique Gao Duan, un dramaturge de 30 ans de Tianjin, ville portuaire du nord du pays. « Ça n’a pas une forte odeur et c’est pratique à manger au bureau. »
Finalement, Gao en a eu assez des sandwichs quotidiens, qu’elle disait manger « juste pour passer l’après-midi ».
« Cela ne sert à rien de manger de la bonne nourriture sur le lieu de travail, car la nourriture doit être divine et appréciée comme il se doit », a-t-elle déclaré.
Sur Xiaohongshu, l’équivalent chinois d’Instagram, les utilisateurs se précipitent pour publier leurs propres versions de la « nourriture des Blancs », un sujet avec plus de 13 millions de vues qui rappelle le mème du « déjeuner de bureau triste » des années 2010.
Une utilisatrice a raconté à ses abonnés qu’elle savourait son sandwich bagel farci de jambon, de fromage et de feuilles de roquette. Une autre a montré un panier-repas contenant du concombre et des tomates, ainsi que des œufs durs et des pommes de terre prêts à l’emploi, avec comme légende « Pas de chauffage, pas de découpe, pas d’assaisonnement, prêt en deux minutes ».
Bien que la « nourriture des Blancs » soit loin d’être une nouveauté en Chine, pays qui compte des chaînes de restauration rapide occidentales depuis les années 1980, la tendance des médias sociaux est motivée par l’évolution du mode de vie des gens, ainsi que par le hashtag accrocheur.
« Le nom paraît un peu politiquement incorrect », a déclaré Cao Yu, qui étudie la culture culinaire à l’université de Jinan, dans la métropole méridionale de Guangzhou. « Mais il n’a pas pour but d’être offensant. »
« Les gens pensent simplement que cela n’a pas l’air très savoureux », a ajouté Cao.
Un déjeuner chinois typique comprend des aliments de base tels que du riz ou des nouilles et quelques plats chauds préparés avec de nombreux ingrédients, épices et techniques de cuisson allant de la friture au ragoût en passant par le braisage. Du début à la fin, la préparation peut facilement prendre entre 30 minutes et une heure.
C’était plus facile lorsque la plupart des travailleurs, dont beaucoup travaillaient pour des entreprises publiques dotées de leurs propres cantines, pouvaient compter sur des pauses déjeuner prolongées suffisamment longues pour un repas copieux et une sieste en début d’après-midi.
Mais la culture du travail moderne chinoise du type « 996 » (travailler de 9 h à 21 h, six jours par semaine) laisse peu de temps pour préparer ou manger un repas compliqué.
« Les jeunes veulent avoir plus de temps pour eux », explique Cao. « Quand on se rend compte qu’on peut manger une carotte crue, on a la porte ouverte sur un nouveau monde. »
La simplicité n’est pas la seule raison pour laquelle la « nourriture des Blancs » est devenue plus attrayante.
Li Qiaoying, une consultante en marketing de 26 ans basée à Shenzhen qui aime le yoga, le Pilates et la danse cardio, a déclaré que cela correspond à son idée d’une alimentation saine et l’aide à rester en forme.
« C’est plus léger, contrairement aux plats chinois frits ou mijotés », a-t-elle expliqué. « Les aliments trop gras ou trop forts sont un fardeau pour le corps. »
Les travailleurs urbains, confrontés à des frais de subsistance élevés et à un taux de chômage record chez les jeunes, considèrent que c’est moins cher. Préparer un panier-repas de style occidental coûte moins de 20 yuans (2,80 dollars), a déclaré Li, contre 30 yuans (4,20 dollars) pour un repas à emporter et 100 yuans (13,80 dollars) pour un repas au restaurant. Dans un pays où le travailleur moyen gagne moins de 9 000 yuans (1 240 dollars) par mois, la différence s’accumule rapidement.
D’autres jeunes professionnels, considérant l’effort qu’il faudrait fournir pour préparer un repas chinois correct, sont tellement épuisés qu’ils ne peuvent tout simplement pas s’en donner la peine – ce qui reflète un mouvement croissant visant à minimiser le travail, les activités sociales et autres efforts, connu en Chine sous le nom de « s’allonger à plat ventre ».
« La nourriture est un élément important de la culture chinoise », explique Miao Jia, professeur adjoint de sociologie à l’université de NYU à Shanghai. « Mais de nombreux jeunes sacrifient le goût car ils ne mangent que pour survivre. »
La « nourriture des Blancs » a encore de nombreux détracteurs dans un pays doté d’une longue et riche tradition culinaire.
« C’est absurde qu’un adulte mange cela au quotidien », a déclaré Xianglan Huo, un étudiant de Kunming, une ville du sud du pays. « La portion n’est même pas suffisante pour mon chat. »
« C’est trop cruel pour le corps », a déclaré Huo. « Je préfère les cuisines riches. »
Mais il a aussi ses défenseurs, même en matière de goût.
Alice Dong, une employée de bureau de 34 ans à Pékin, dit qu’elle adore ses déjeuners à base de salades parce qu’elles ressemblent à certains des plats froids qu’elle mangeait en grandissant dans le nord-est de la Chine.
« Ma mère avait l’habitude de mélanger des radis, du concombre et des pommes de terre râpées avec du sel, du vinaigre et de la sauce chili », explique-t-elle. « Pour moi, la salade occidentale se résume à quelques ingrédients et à une sauce différente. »
